一说是相传目连母亲凶悍，死后被送进地狱受苦。目连长大后，每天送饭给母亲，都被小鬼吃掉，不得已煮了一碗颜色拗黑的粥，小鬼不敢食，故名拗九粥，目连送饭的日子即为拗九节、孝顺节。一说源出送穷，明代学者谢肇制说：“高阳氏子，衣敝食糜，正月晦日死，世作糜，弃破及街巷口，除贫鬼。”
据传，古印度僧人目连之父常年经商，家中骡马成群，财宝无数。其母青提则反之，她最恨出家人。目连一心向往佛、法、僧。长大后，一次他外出经商，临行时对其母说：“孩儿出外求财，母亲在家要积德积善，对出家人要如同对孩儿一样。”
其母应允。谁料目连走后，其母依然如故，凶悍地把登门化缘的僧尼全都赶走，吝啬到一顿饭也不肯布施。半年后目连返家，听说其母对出家人极不友好，遂向其母查问原因，其母一听大怒，斥道：“你竟不信你母亲?我要是对出家人不好，七日之内不得好死，死了坠入阿鼻地狱!”七天后其母果然暴死。
目连大恸葬母，随后他抛弃了荣华富贵，归依释迦牟尼，修成了阿罗汉，成了佛祖的十大弟子之一。目连经打听知道其母死后果真坠入阿鼻地狱。他在地狱找到已变成饿鬼、正受苦刑的母亲，悲哀异常，当即用钵盛饭喂其母。可饭未入口即化成火炭。目连悲号涕泣。
如来佛见目连至孝，便对他说：“你虽修成了罗汉，但靠你一人的力量救不了你母亲，须广造盂兰盆会，使天下饿鬼全能吃饱，你母亲才能得救。”于是目连请十方僧众广设盂兰盆会，超度众饿鬼，其母方得脱离地狱。
